Människan har spelat i åtminstone 4000 år. Så gamla är nämligen de äldsta bevarade tärningarna, tillverkade av språngben från får, som har hittats vid arkeologiska utgrävningar i Egypten. Det finns beskrivningar av spel om pengar i gamla indiska skrifter, däribland i samlingen Rigveda, som troligen nedtecknades någon gång mellan 1700 och 1100 före Kristus.

Idag är spel om pengar större än någonsin tidigare. Detta beror till stor del på internet, som gör det möjligt för vem som helst, som har en internetuppkoppling och ett kreditkort, att spela poker, black jack, roulette eller ett annat spel när som helst på dygnet, och oberoende av plats. Detta har gjort gambling till en av de största industrierna i världen, som omsätter mer pengar än filmer, sportevenemang, nöjesparker, kryssningar och ljudmedier tillsammans.

I reda pengar innebär detta att gamblingindustrin omsätter mer än 40 miljoner dollar, årligen, bara i USA. Det är alltjämt där som den största marknaden finns, men det är inte där som den största tillväxten finns. Som på så många andra områden växer marknaden i Asien rekordsnabbt, inte minst i Kina. Detta är kanske inte så konstigt med tanke på att det var kineserna som uppfann spelkorten. Många av de stora amerikanska casinoföretagen gör nu stora investeringar i Asien, framför allt i Macao. Det är nämligen till Macao som kineser från fastlandet kommer för att spela.

Spel på nätet

Den första bingosajten öppnade 19998. Det var även det året som Planetpoker, den första pokersajten, lanserades. Det är svårt att uppskatta hur stora pengar spel på nätet egentligen omsätter, men enligt en undersökning från 2010 är det någonstans i storleksordningen 29-30 miljarder dollar om året. Dessa siffror ska nog ses som en försiktig uppskattning.

Det är dock inte alla som uppskattar spelande på nätet. Det gäller framför allt skattemyndigheterna i olika stater, som anser sig gå miste om inkomster när spelandet sker på servrar belägna i andra länder. I Sverige finns en allmän motvilja mot andra aktörer än det statliga spelbolaget Svenska Spel, åtminstone från statens sida. Men även i USA, där casinon är tillåtna i många delstater, försöker lagstiftarna begränsa spelandet på online-casinon på olika sätt.